bêtes et Hommes

De quelques idées reçues sur le propre de l'homme

  Il y a quelques années lorsqu’on exposait dans les musées, une tombe préhistorique dans laquelle on avait trouvé un corps d’homme avec des outils, on trouvait généralement ce commentaire : « les hommes avaient déjà inventé tel ou tel outil ». En revanche, si la tombe recelait un corps de femme, l’affiche stipulait : « les femmes utilisaient ces ustensiles ». Cette différence de traduction se retrouvait dans bien d’autres domaines, notamment ceux des recherches autour des animaux. Par exemple, dans de nombreuses espèces, les mâles étaient intéressés par les conflits et les réglaient souvent par la violence ; les femelles, sans doute mal équipées pour la politique, étaient censées s’adonner à des occupations plus pacifiques.

Le Nouvel Observateur nous apprend que des anthropologues américains viennent de découvrir que des chimpanzés du sud est du Sénégal construisent des armes comme des morceaux de bois affûtés pour chasser leurs proies, des lémurs et des tarsiers. C’est déjà une grande nouvelle. Mais, plus surprenant encore, cette invention serait le fait des femelles, les mâles ne les utilisent pas. On ne peut s’empêcher de penser que quelques décades de lutte féministe ont favorisé ce type de découvertes. Mais on ne doit pas oublier que les animaux, eux aussi, apportent leur contribution au changement des mentalités et qu’ils ne cessent de nous encourager à réviser nos certitudes.

Vinciane Despret, Commissaire scientifique de l'exposition Bêtes et Hommes.

Les chimpanzés de laboratoire en question

Le moratoire sur l’élevage de chimpanzés dédiés à la recherche provoque de nombreuses inquiétudes au sein de la communauté scientifique américaine. D'après Science [1], les grands singes ont permis jusqu'à présent de nombreuses avancées médicales telles que la mise en œuvre d’un vaccin contre le virus de l’hépatite B.

Les chercheurs n’ont cependant pas toujours été des modèles d’éthique. On se souvient de l’envoi de chimpanzés dans l’espace par l’US Air Force et des expériences pour le moins violentes d’implants d’électrodes dans le cerveau pour l’étude du sommeil et des effets des drogues. Dans les années 1980, le NHI(l’Institut national de la santé) s’est vu contraint de mettre en place un programme d’élevage pour répondre à la demande croissante de la recherche contre le sida. Mais depuis la mise en place du moratoire, la population de grands singes est passée de 1500 à 1130, avec seulement 200 femelles reproductrices potentielles. Pour certains, la disparition à terme du chimpanzé de laboratoire risque d’handicaper considérablement certaines recherches en cours.

Dans un article publié dans Nature en 2005, Vandeberg souligne le fait que des expériences menées par des sociétés commerciales ont causé la mort de certains chimpanzés. Pour le chercheur, du point de vue humain, ne pas faire de telles études serait contraire à l’éthique, puisque ces tests ont permis de constater la dangerosité de tels produits. Pour Ajit Varki en revanche, de telles expériences sont contraires à la morale dans la mesure où elles n’auraient pas décemment été menées sur des être humains.

Paradoxalement, la demande de chimpanzés dans le cadre d’expériences non dangereuses va aller en augmentant. Il s'agit donc pour les chercheurs de conserver un nombre suffisant de singes en évitant ainsi qu’ils ne disparaissent définitivement des laboratoires américains.

[1] Courrier International du 22 au 28 févirer 2007. From Science de Jon Cohen.

Pour le meilleur et pour le pire

Si l’on se fie aux nouvelles récentes, tout porte à croire que certains animaux ressemblent de plus en plus à certains humains. Libération nous annonce que l’audimat français inscrit à présent les chiens et les chats dans ses relevés d’audience ; le Courrier International, de son côté, décrit  des défilés de mode canine faisant fureur à New York, Tokyo et Los Angeles . [1]

C’est bien sûr sur fond de commerce et de course à la consommation que ces rapprochements se dessinent. Mais d’autres ressemblances se tissent, sur d’autres motifs. Selon le Figaro[2] , des chercheurs viennent de découvrir que l’invention des outils, chez les chimpanzés, n’était pas récente, contrairement à ce qu’on pensait. Les analyses de restes fossilisés de noix et de pierres portant des traces de percussion le montrent : les chimpanzés utiliseraient ces pierres pour casser les noix depuis 4300 ans. Ils ont aujourd’hui droit à une histoire et à tout ce qui, chez l’humain, construit cette histoire : une archéologie et ses vestiges, des scénarii d’origine, des techniques et un ancêtre inventeur…

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[1] Libération du 24 et 25 février 2007. Le Courrier International du 27 février

[2] 14 février.